Reloj geológico

Junto con la edad de la Tierra, la edad absoluta de cada roca fue uno de los objetivos que animó a los geólogos a buscar procedimientos para realizar dataciones absolutas.

• Isótopos radiactivos

Los átomos están formados por protones, neutrones y electrones. Los protones se agrupan en el núcleo, es su número atómico. En el núcleo también hay neutrones, la suma de protones y neutrones es su número másico.

Los isótopos son átomos de un mismo elemento que tienen diferente número másico. Por ejemplo, el hidrógeno, que tiene siempre un protón, está formado por tres isótopos: el protio, no tiene en su núcleo ningún neutrón, su número másico es 1; el deuterio, con número másico 2 y el tritio, con número másico 3.

Algunos de los isótopos son inestables y se transforman espontáneamente en otros estables. El paso de uno a otro es lo que se conoce como la desintegración radiactiva, en la que se libera energía, por lo que estos elementos constituyen una importante fuente de calor para nuestro planeta.

El elemento radiactivo inicial se le llama elemento padre y al elemento estable final, elemento hijo.

Por ejemplo, un isótopo del carbono, el carbono 14, recibe su nombre por estar compuesto por 6 protones y 8 neutrones, y es radiactivo e inestable. Las plantas, cuando hacen la fotosíntesis, fijan en su interior carbono, y en él se incluye el carbono 14. A lo largo de toda su vida, las plantas fijan carbono 14, y lo hacen hasta el momento en que mueren. A partir de su muerte, comienza el proceso de fosilización y, en él, empieza el proceso inverso: el carbono 14 empieza a transformarse de nuevo en nitrógeno.

Midiendo la cantidad de carbono 14 y de nitrógeno que hay en el fósil, se puede conocer la edad aproximada de ese fósil. El carbono 14 sería el elemento padre, que se transforma en nitrógeno 14, que sería el elemento hijo.

Llamamos vida media al tiempo que tarda el isótopo radiactivo en reducir su cantidada la mitad.

Para que un isótopo radiactivo sea útil en la datación de rocas debe ser frecuente en ellas, y su vida media no puede diferir al tiempo medido,de lo contrario solo habrá elemento padre o no quedará nada de el.

• Dataciones radiométricas

Cálculo de las edades absolutas basado en la desintegración de los elementos radiactivos.
Conocida la vida media de un isótopo radiactivo, hay que determinar la cantidad del elemento padre y la del hijo para conocer el tiempo que lleva produciéndose esta transformación; esta será la edad de la roca.

• Otros métodos de datación 

Las varvas glaciares: Sedimentos acumulados en los lagos glaciares, constituidos por una serie alternante de materiales gruesos y de tonos claros, depositados en verano, con otros finos de tonos oscuros (de naturaleza arcillosa),depositados en invierno. Estas bandas representan, respectivamente, los episodios de sedimentación provocada por la fusión de los hielos en primavera y en verano, con los de escasa precipitación y sedimentación invernales. Para conocer el número de años durante los cuales se ha estado formando  este sedimento, solo hay que contar el número de pares de bandas.

Anillos de crecimiento de los corales: Algunos corales originaban una fina capa diaria de carbonato cálcico, de manera que es posible contar el número de láminas de cada año.

¿Esto para qué sirve?

Todo lo que nos sirva para conocer nuestro planeta es conocernos a nosotros mismos, por lo que reconstruir su pasado es también descubrir el nuestro y entender como funciona puede ser la clave del futuro.

Bibliografía

http://www.andaluciainvestiga.com/espanol/cienciaAnimada/sites/carbono/carbono.swf

http://www.profesorenlinea.cl/Quimica/Carbono14.htm

http://glosarios.servidor-alicante.com/geografia-fisica/varva

Marta M.R.